Un detergente è composto da una miscela di sostanze chimiche in polvere o liquide che servono per rimuovere lo sporco da una superficie. In italiano il termine detersivo è spesso utilizzato per prodotti impiegati nella pulizia delle superfici dure (pavimenti, piatti, finestre) e dei tessuti, mentre con detergente si indicano in genere prodotti più delicati utilizzati per esempio per la pulizia del corpo. Il sapone è stato per secoli l'unico detersivo/detergente utilizzato dall'uomo. Il famoso "sapone di Marsiglia" era distribuito in tutta Europa attraverso una strada detta appunto "strada del sapone". Il sapone però nulla ha a che vedere con i moderni detersivi/detergenti a base di tensioattivi. Sebbene i moderni detergenti nascano molto indietro nel tempo il loro utilizzo su vasta scala inizia dopo la Seconda Guerra Mondiale. I primi detersivi crearono però grossi problemi di inquinamento in quanto la formulazione non prevedeva la biodegradibilità. In un secondo momento ci furono problemi per alcuni componenti che invece creavano problemi proprio a causa della loro biodegradibilità, come ad esempio il fosfato di sodio che favoriva l’eutrofizzazione e che fu sostituito nelle formulazioni dalle zeoliti.